Vad är äldres roll i dagens samhälle
Det första Laura Fratiglioni säger är precis det som ingen vill höra, det som vi alla egentligen vet innerst inne, men som hela vårt västerländska samhälle verkar vilja blunda för. Man åldras dag för dag med början från årsåldern. Hon är professor i medicinsk epidemiologi med inriktning mot demenssjukdomar vid institutionen för neurobiologi, vårdvetenskap och samhälle vid Karolinska Institutet.
Laura Fratiglionis forskning handlar om vad det är som gör att människor får ett hälsosamt åldrande, där det går att leva ett liv utan funktionsstörningar och med en god livskvalitet. I studien finns dessutom tre andra centra i Blekinge, Skåne och Nordanstig i Gävleborg vilket gör att den kan ge en mer heltäckande analys från både stad och landsbygd.
Åldrandet är ett förhållandevis ungt forskningsfält. Riktigt gamla människor har inte varit någon fråga förrän de senaste 30—40 åren. På talet fanns det cirka personer i Sverige som kunde fira att de blivit år eller äldre. Nu, fem decennier senare, är det långt över 2 personer som lever och är år eller äldre. En seriös vetenskaplig prognos, publicerad i den vetenskapliga tidskriften The Lancet , angav att om ökningen i livslängd fortsatte som den hittills hade gjort skulle hälften av alla barn i länder som Sverige födda år och senare kunna fira sin årsdag.
Med dagens födelsetal skulle antalet åringar då bli cirka — varje år. Det är en prognos och kanske inte en helt realistisk eftersom livslängden sannolikt inte kan öka hur mycket som helst, men den pekar ändå på dimensionerna i vad som håller på att hända. De senaste 50 åren har, i ett antal utvecklade västländer, inneburit den ojämförligt mest dramatiska ökningen av medellivslängd någonsin.
Vad får ålderismen för konsekvenser i samhället?
Och om det är tio gånger så många som når sin årsdag i dag jämfört med för 50 år sedan så är det många, många gånger fler som når 80 och 90 år. Att bli riktigt gammal är inte längre något exklusivt. Dessutom är äldre idag ofta betydligt piggare än vad de var förr. Både Jagger och Richards fyller 72 år i år och deras trummis, Charlie Watts, fyller 74 år. Det låter visserligen inte helt och hållet som Rolling Stones, men de är i alla fall fysiskt aktiva, det kan alla som har sett en konsert intyga.
Hon berättar om samspelet mellan den genetiska bakgrunden som alla människor har och de biologiska förändringar som sker i kroppen under en livstid. Sådant som sjukdomar, olyckor och trauma påverkar naturligtvis framtiden. Ovanpå det läggs den sociala, fysiska och psykologiska miljön. Inom varje område finns det olika faktorer som påverkar och vi har lyckats identifiera åtminstone några som är dåliga och några som är bra för att få en bättre hälsa när man blir gammal, säger Laura Fratiglioni.
Men mycket är fortfarande okänt, eller i varje fall inte så väl undersökt att Laura Fratiglioni törs ge några generella rekommendationer om det. Dels spänner den från 65 år till en bit över år, en tid då det händer mycket mer i kroppen än under motsvarande tid i medelåldern. Dels, och det är nästan ännu viktigare, blir människor gamla vid väldigt olika åldrar.
Mentala funktioner, fysiska funktioner och biologiska markörer, allt är mycket mer variabelt hos äldre än hos yngre, säger hon. Dels gör det forskningsresultat lite svårare att tolka, dels innebär det att gränser som gäller för yngre plötsligt inte gäller längre.
Hur ålderism påverkar äldres hälsa och folkhälsan
Ett exempel är högt blodtryck. Man brukar säga att blodtrycket ska vara under mm Hg systoliskt och 90 mm Hg diastoliskt annars ökar risken att avlida, men det gäller inte för äldre. Det har vi och flera andra forskargrupper visat, säger Laura Fratiglioni. På samma sätt är det med övervikt. I medelåldern är övervikt en riskfaktor för död i hjärtsjukdom, stroke och cancer och ett Body Mass Index, BMI mellan 22,5 och 25 är det bästa.
För personer över 65 år försvinner den risken alltmer och över 75 år så ökar inte längre övervikt BMI 25—29,9 risken för död, medan fetma BMI 30—34,9 endast ökar risken lite.
Äldres delaktighet saknas i dagens demokrati
Istället är det ett lågt BMI som är farligt och ökar dödligheten hos äldre. För att öka sina chanser till en hälsosam ålderdom gäller det att hålla både kroppen och hjärnan igång. En bra sak är då att väldigt mycket av det som håller kroppen igång också är positivt för hjärnan. Hon har precis sammanställt de första resultaten ur världens första interventionsstudie av faktorer som skyddar mot demens.